オレ達には親はいない。
幼い時に父と母は殺された。


弟とオレ。
たった２人の兄弟。


オレは弟が大好きで、大切だったし、弟もまた、同じ思いだったと思う。










芥子の咲く頃

第１夜　嵐










弟が死んだのは、酷く風が吹き、雨が降り、雷のなる夜だった。
弟は生まれた時から病弱で、父さんと母さんが殺されたことで、心身ともに更に病んだ。


ここは小さな貧しい村で、医者もいなければ日々の暮らしさえも危うかった。
それでも、村の人はオレ達を助けてくれたし、そうやって生きてきた。
でも、弟が死んだ。
訃報はあっという間に村中に知らされ、翌日には簡単な葬儀が行われた。
昨日の嵐とは打って変わり、綺麗な青空が広がっていた。


オレは、村を出ることを決めた。
奉公先もまだ見つかっていなかったが、村に何か恩返しがしたかったのだ。
そんなある日、父さんの昔の知り合いという人が尋ねてきた。
父さんが死んだことを今頃知ったというのだ。
オレはその人を連れて、父さんたちの墓参りに行った。


その人は、どこかの貴族様のようで、高そうな洋服と高そうな帽子を被っていた。
「名乗るのが遅くなってしまったね。私は、ロイ・マスタング伯爵です。」
その人はオレみたいな、貧乏村の餓鬼に丁寧に挨拶をした。
帽子を取ったその顔は、この世のものとは思えなくらい“きれい”だった。
黒い髪に黒い瞳。はじめてみるそれをとても“きれい”と感じた。
「お、オレは、エドワード。」
「エドワードというのか。ホーエンハイムの幼い頃にそっくりだ。」
そう言って、その人はオレを抱えあげた。
「エドワード、私のところへ来ないか？」
「え？」
「この村にいても、寂しいだけだろう？私もホーエンハイムが亡くなったと知って、とても寂しいんだ。」
「いいよ。」
“きれい”な顔が悲しそうに歪むのをみて、オレは胸が締め付けられるのを感じた。
オレは、この人についていくことを決めた。


「だから、私は君を雇うのではないのだよ。どちらかというと、養子として引き取りたいんだが。」
「それはだめだ。オレは働いて、この村に恩返しするんだ。」
「ははは、そうか。では、雇うとしようか。」
村のみんなは、そんなことはいいと言ってはいたが、オレの気がすまなかった。
この人は、頭金と見たこともないような大金を村人に渡した。
「決して、彼を買ったわけではありません。」
と、しつこく村人に言い聞かせていた。
まだ、納得していないようだ。
「毎月、手紙とお金を送るから。」
そう言って、オレ達は、村を出た。


「とても、長旅になるよ。」
「大丈夫だよ。オレはとても、身体が丈夫だから。」
「そうか、そうか。」
村を出たすぐの町で、伯爵はオレに服を買いそろえた。
この恰好では色々と問題らしい。
「レストランにも入れやしない。」
そして、ホテルで全身を洗われ、真新しい綺麗な服を着た。
人に身体を洗われるのなんて、初めての経験だったし、良い香りのする石鹸も、色のついたお湯も初めてだった。
ひとつ学んだことがある。
頭は泡立つ石鹸と泡立たない石鹸で２度洗う。
頭を洗う石鹸と身体を洗う石鹸は違う。
ということだ。
貴族というのは、なんとも面倒くさく、勿体無いことをする。
「綺麗になったじゃないか。こうしてみると、ますますホーエンハイムが幼い頃を思い出すな。」


父さんは下級貴族だったらしい。
母さんと駆け落ちして村にきたんだと、村人に聞いたことがあった。


「エドワードは年はいくつになる？」
「１２に、なります、る？」
「無理に敬語を使おうとしなくてもいいよ。そのうち慣れて使えるようになるさ。」
伯爵はとてもやさしい人だ。
年は、父さんよりもずっと下なのだろうか。
「伯爵はいくつですか？」
「私かい？そうだね。年なんて忘れてしまったよ。」
年齢とはそういうものなのかと漠然と思い、気にも留めなかった。
それよりも、恐いくらいに“きれい”に笑う人だと思った。


「オレの父さんはどんな子供でしたか？」
「そうだね。元気いっぱいの子供だったよ。いつも私にせがんで、本を読まされた。」
「本？」
「そうだよ。ホーエンハイムは頭の良い子供でね。多分、君も勉学が好きになると思うよ。」
「へぇ。勉学って何ですか？楽しいことですか？」
「そうだね。屋敷に帰ったら、そこから学ぼうか。」
とても楽しそうなその顔に、オレはとてもうれしくなった。


父さんと母さんが死んでからは、こんな感情を持ったことはほとんど無かった。
弟はベッドの上で、いつも青白い顔をして、謝ってばかりだった。
村人も、オレ達のことを可哀想といつも言っていた。


「ホーエンハイムが好きな人ができたと相談してきたのが、つい昨日のようだが、あれからもう１２年も経っていたんだね。」
遠くを見るようなやさしい目でオレを見ている。
でも、村人のそれとは少し違う視線、そういう目で見られると、胸が痛んだ。
「母さんのことですか？」
「そうだよ。彼は頬を染めながら、トリシャの話をすると私もうれしくなった。」
「オレは、あまり、父さんと母さんのことを知りません。」
「そうなのかい？」
「オレが５つの時に父さんと、母さんが殺されたから。」
「そうだったのか。」
「でも、父さんと母さんはいつも幸せそうでした。」
「それはよかった。」
少し、悲しそうに伯爵は笑った。


次の日も次の日も、馬車に揺られ知らない土地の知らないベッドで眠る日々が続いた。
色々なものを見て、オレはとても心を躍らせた。
見たことのない食べ物。見たことのない人々。初めてだらけだった。


伯爵は飯を食わなかった。
「ん？そうだね。大人になると、あまり食べなくなるんだよ。」
そう言って、不思議な香りのするお茶を飲んだ。
それを飲ませてもらったが、飲むと更に臭いがきつくて、オレはむせてしまった。
大人になるには、これを飲めるようにならなくてはならないらしい。


実際、馬車というのもはじめてみるし、はじめて乗った。
乗り始めて２日くらいは気持ちが悪くなって、吐いたりもしたけれど、もう慣れた。
「エドワード、あれが橋だよ。」
「橋？」
「そうだよ。河のを渡ることができるんだ。」
通り際、下をのぞくと水が流れていた。
オレの知っている橋は、小川に掛けた丸板だ。
凝った装飾がされたこの橋は、オレの知っているものとかけ離れていた。
「あまり、身を乗り出すと落ちてしまうよ。」
そう言って、伯爵はオレを抱え上げて、膝の上に乗せた。
「は、伯爵？」
「なんだね？」
「オレ、そこまで餓鬼ではないんだけど。」
「ああ、すまない。」
そう言って、向かいの席にオレを座らせた。
心臓が、爆発しそうだった。
ズキンズキンと痛いほどだ。
「顔が赤いが、旅の疲れで、熱でも出たのかい？もう休もうか？」
「ち、違います。」
オレはどうしていいのかわからなくなった。
恥ずかしくて、恥ずかしくて、今すぐ、飛び降りてしまいたかった。






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